Quando a Segunda Grande Guerra terminou, a economia da ilha Terceira estava muito apoiada numa agricultura familiar de subsistência e em cerca de quatro dezenas de pequenas indústrias de laticícios, umas cooperativas e outras privadas. A chegada dos militares norte americanos à Base das Lajes veio dinamizar o ambiente dos negócios da ilha e criar um novo mercado para o leite e seus derivados. Para dar resposta a esta nova realidade, com outras exigências de qualidade, nove das cooperativas decidiram criar a Federação das Cooperativas de Lacticínios do Distrito de Angra do Heroísmo, cuja constituição ocorreu no dia 18 de Junho de 1946.
Mais tarde, outras cooperativas aderiram ao projeto da “Federação”, a qual, em 1988 passou a agregar vinte e três cooperativas, uma das quais na ilha Graciosa. Entretanto, em 1960, os Estatutos foram alterados e a organização passou a denominar-se UNICOL – União das Cooperativas de Laticínios Terceirense, U.C.R.L., até que, em 2013 a UNICOL assumiu a condição de Cooperativa de primeiro grau e a denominação atual: UNICOL – Cooperativa Agrícola, C.R.L.
Até 1993, a UNICOL era responsável pelos diversos elos da cadeia dos laticínios, uma vez que recolhia o leite, transformava-o e distribuía os seus derivados. Com o crescimento da produção e o advento das cadeias de distribuição, a UNICOL, que tinha no continente português o principal mercado, sentiu a necessidade de estabelecer uma parceria com quem tivesse uma forte presença naquele mercado.
Foi assim que, em 1992, foi constituída a PRONICOL – Produtos Láteos, S.A., ficando a UNICOL com uma participação de 49% e o grupo PROLEITE com os restantes 51% do capital. Em 1996, a participação da PROLEITE foi assumida pela LACTOGAL – Produtos Alimentares, S.A.
A fileira do leite na ilha Terceira foi reestruturada, ficando a UNICOL com a recolha do leite, a PRONICOL com a transformação e distribuição nos Açores, e a LACTOGAL com a distribuição para os restantes mercados.
Liberta da responsabilidade direta da transformação, a UNICOL passou a dedicar-se à prestação de serviços aos produtores, tendo atualmente um leque de atividades, tais como:
– Fabricação de alimentos compostos para animais;
– Comercialização de fatores de produção (adubos, sementes, gasóleo, etc);
– Comercialização de tratores e máquinas agrícolas;
– Comercialização de produtos alimentares;
– Assistência veterinária;
– Inseminação artificial;
– Arrolamento de bovinos para abate;
– Assistência técnica nas áreas da produção primária e das máquinas e equipamentos agrícolas.
A UNICOL – Cooperativa Agrícola, C.R.L. tem atividade e instalações próprias nas ilhas Terceira e Graciosa. O impacto social da Cooperativa é muito relevante, porquanto, em 2025, facturou 110,9 milhões Euros, empregou 208 trabalhadores e relacionou-se com os seus 815 associados activos.
